Cuộc điều tra được thực hiện trên 6,583 người nam-nữ ở California tuổi từ 40 đến 45 khi bắt đầu được theo dõi từ 1964 đến 1973. Khi khám nghiệm, các nhà nghiên cứu đo đường kính bụng tính bằng khoảng cách từ lưng đến bề ngoài của phần bụng trên. Những người có kích thước đo được 10 inches trở lên được xếp vào loại cao.
Trong thời gian kéo dài 36 năm sau đó, các bác sĩ theo dõi hồ sơ bệnh lý để xem ai bị Alzheimer’s hoặc một hình thức mất trí nhớ nào đó. Ở tuổi từ 73 đến 87 đã có 1,049 người bị Alzheimer’s – tương đương 16%. So sánh hai con số ban đầu và 36 năm sau, và giữa nhóm người có cân nặng bình thường, đường kính bụng nhỏ với nhóm béo phì đường kính bụng to, cuộc nghiên cứu cho thấy:

• người có cân nặng bình thường và đường kính bụng lớn có 89% khả năng bị dementia
• người mập có 82% khả năng bị mất trí nhớ nếu kích thước bụng nhỏ, nhưng nếu có bụng lớn thì khả năng bị bệnh tăng gấp đôi.
• người béo phì có 81% khả năng bị bệnh nếu có kích thước bụng nhỏ, ngược lại vừa béo phì vừa bụng lớn khả năng bị bệnh tăng gấp ba lần.
• bụng càng lớn nguy cơ bị dementia càng cao. Theo kích thước người Mỹ, nam có vòng eo trên 40 inches và nữ trên 35 inches có nguy cơ nhiều nhứt.

Giáo sư Whitmer cho hay vấn đề không phải chỉ là béo mà béo chỗ nào và những người tự cảm thấy có bụng quá lớn thì nên tìm cách khắc phục và loại bỏ các lớp mỡ chất chứa bên trong. Đưa ra một thí dụ cụ thể bà Whitmer cho hay hai người cùng cân nặng hơn bình thường 10 pounds (4.5 kílô), một người để số cân dư thừa quanh bụng và người kia để ở mông thì người bụng to cần biết rằng nguy cơ bị dementia nhiều hơn. Tuy nhiên hiện người ta vẫn không rõ tại sao bụng phệ lại có thể làm phát triển bệnh dementia lúc về già, nhưng có thể là chất mỡ dư thừa trong bụng béo phệ đã tạo ra những chất độc tác hại đến hệ thần kinh.

Tiến Sĩ Jose Luchsinger thuộc trung tâm nghiên cứu đại học Columbia University ở New York là người cũng nghiên cứu về sự liên hệ giữa béo phì và Alzheimer’s, cảnh báo rằng nghiên cứu được đăng trong tập san Neurology (http://www.neurology.org) không thể chứng minh là chất béo trong bụng gây ra dementia nhưng điều này có thể khá hợp lý. Ông nói rằng mức insulin cao trong máu có giúp giải thích hiện tượng này. Trong cùng lúc Tiến Sĩ Samuel Gandy, người đứng đầu hội đồng tham vấn cho hiệp hội nghiên cứu bệnh Alzheimer’s Hoa Kỳ nhận xét rằng kết quả của nghiên cứu khá trùng hợp với các điều tra khác theo đó các nét đặc trưng ở tuổi trung niên có thể đưa đến nguy cơ bị dementia lúc về già.